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十一月初十日，吴三桂统率本藩四旗兵及援剿左路镇总兵沈应时、右路镇总兵马宁等，自遵义出师。三桂自遵义出师时间，《清世祖实录》不载，《小腆纪年附考》、《小腆纪传》皆载于“十二月甲子”条下；《爝火录》与《明季南略》分载于十一月十二日或十日条下。《贰臣传·洪承畴传》载三桂于十月出师。考诸各书，《小腆纪年附考》与《纪传》所载“十二月甲子”，系指三桂已师至天生桥，故出师当在十二月之前，即十一月间。《爝火录》明载十一月十二日白文选闻三桂出师，退守七星关，《南略》载十一月十日三桂出师，当为准确。白文选得报，于十二日天刚亮，率部由生界退回七星关守险。此关四周环山，犹如石壁矗立，山下关前有一河，名叫七星关河，水势汹涌；山上林木参天，中有一线天相连，形如桥梁，故称为“天生桥”，其实并没有桥。三桂早做了准备，在遵义时已物色到入云南的向导，给予特别优待，早晚询问去云南的路程，默默地记在心里。
十二月二日，三桂率部经水西趋天生桥，在苗族等少数民族居住的以烈安营，丝毫不露下步的去向。第二天一大早，忽由天生桥抄袭乌撒军民府，扼住七星关大道，截住白文选的逃路，但白文选侦知三桂从别路越过险要进兵，慌忙放弃七星关，向西南方向逃至可渡桥（位云贵边界可渡河）。守桥将马宾已率部逃走。白文选即放火烧桥，逃入云南，驻守霑盖州（曲靖北，今仍名），无心御敌，担心家属安危，打算奔回昆明。三桂便进抵乌撒军民府。
信郡王多尼挥军进至安庄卫，斩杀一位刘姓明将。渡过盘江，至松岭卫，击败白文选部两万兵马的抵抗，迅速向昆明推进。这时，赵布泰部从贵州都匀进军，直取安隆，攻势甚猛。进至盘江的罗颜渡口，明兵据险防守，将船沉没，不得前进。清军得到泗城土司岭继禄（有的写作“鲁”，音同异字）为向导，取出沉船，乘夜渡河，攻陷安隆。总兵张骐战死，前来援救的李定国副将张成亦战死，参将吴子圣败逃。李定国得报，率三万将士前来增援，在安隆附近的罗炎河、凉水井（兴义东）与清军展开激战。明兵发枪炮，清军出弓矢，胜负不分。激战将近半天，明兵不支，定国惊慌，弃营败走，退保北盘江。各镇将士见定国败，也都一哄而散。《小腆纪传·永历下》，卷6，71~72页。参见《清世祖实录》，卷123，3页。此次战斗，定国部将三十余人都战死，其妻子家属被赵布泰俘获，处死。《滇粹·李定国传》，56页。赵布泰部由普安州进入云南。
多尼中路军击败冯双礼于鸡公背，追至北盘江，明各将争相逃奔，定国孤军难支，下令焚毁铁索桥，退至昆明。白文选也间道逃回。几次大战，南明损失惨重，“僵尸遍野，腥血成渠”。兵民死难的不下三四十万（？），都是过去十一年来湘桂川滇黔之精锐，百战所养成的精华而死于一旦！《滇粹·李定国传》。
清军制作浮桥渡过盘江，直抵曲靖，明知府盖世禄投降。十二月中旬，三路大军在此会师。
清军推进至曲靖（今仍名），距离昆明不过数百里，南明永历政权眼看面临着灭顶之灾！
李定国败退，回到昆明，请求永历帝撤离。事关重大，军情紧急，永历召集诸臣举行会议。已去世的刘文秀部将陈建把文秀去世前留下的遗疏呈上，请永历赴四川，另辟根据地。刘文秀在遗疏中说：“臣精兵三万人，在黎（平）、雅（州）、建（昌）、越（州）之间，窖金二十万，臣将郝承裔知之。臣死之后，若有苍粹，请驾幸蜀，臣妻操盘匜，臣子御羁靮，以十三家（指郝摇旗等农民军余部）之兵出营陕、洛，庶也转败为功也。”《小腆纪传·刘文秀传》，卷30，370~371页。太仆寺正卿辜延泰支持刘文秀遗疏的意见，主张退至四川，“开荒屯练”，作恢复之计。中书金公趾极力反对，坚持说入川不利。
定国也持不同意见，说：“蕞尔建昌，何当十万人之至？不加入湖南之峒，乌车里，里角诸蛮不相统摄，我今临之，必无所拒。安跸峒内，诸将设御于峒口，胜则六诏复为我有，不胜则入交阯，召针罗诸船，航海至厦门，与延平王（指郑成功）合师进讨。”
有人对此提出异议，说：“清兵乘胜踰黄草坝，则临沅、广南道路中断；且丧败之余，焉能整兵以迎方张之敌乎？”
原明黔国公沐天波又提出新的建议：“自迤西达缅甸，其地粮糗可资，出边则荒远无际，万一（清）追势稍缓，拒大理两关之险，犹不失为蒙段也。”
大臣马吉翔、李国泰都赞成沐天波的意见。
李定国不敢再争论，哭着请留下太子督师，以牵制缅甸。永历犹豫，不忍心把他的儿子留在危险之地。议论结果，基本听从了沐天波的意见，不愿离开云南，只想离昆明暂避。以上见《小腆纪传·永历下》，卷6，72页。李定国只好安慰永历：“前途尚宽，今暂移跸，卷土重来，再图恢复未晚。”《爝火录》，卷28，926页。
在撤离昆明前，李定国发出布吉，通知城内外百姓躲避兵祸：“本藩在滇多年，与尔人民情均父子。今国事颠危，朝廷移跸，势难同尔等偕行，恐清兵一至，杀掠淫污，猝难逃避。尔等宜乘本藩未行之时，各速远避，毋致自误贻戚。”
百姓从布告中才知道局势危急，清兵不久即将入城，无不惊慌失措，“城内外哭声鼎沸”，都在收拾东西逃命。
十二月十五日，百官扈从，诸将护卫，永历与大军全部撤离昆明，奔永昌。庆阳王冯双礼决定留下，对定国说：“某与公俱生于滇，公辅帝西行，图后再举为其难者，某愿死守会城（昆明），与城存亡！”定国涕泣，跟他诀别。《滇粹》，“李定国传”，57页。
随同永历撤走的还有城内外成千上万的百姓。李定国在布告中已清楚地说明，他们不能伴驾同行，让他们自行逃往安全之处。可是，当永历撤离时，男女老少百姓都跟随永历一起撤走，定国只好同意。加上马步军队，达数十万人，孩子哭，妇女喊，还有老人不时地发出痛苦的呻吟声，令人揪心难以忍受。永历君臣与兵民出城，向西撤去。李定国亲自率军殿后，以防不测。“国势既摇，人心思叛。”定国部将艾能奇之子艾承业纠集狄等人，在一座大寺中埋伏精兵，企图劫持定国北逃，送清军献功投降。但他们看到定国严队殿后而行，似乎早有准备，不敢下手，才免去一场流血之变。
数十万百姓、兵马西撤，拥塞道路，日行不过三十余里。兵士乏食，取之民间，所到之处，百姓都已逃避。连永历吃饭也成了问题，不能顿顿饱餐。行路艰难，没有足够的食品，不少人因饥饿与疾病倒在路上……才出昆明，不过几十里左右，刚到碧鸡关（昆明西，今仍名），路窄，人马更加拥挤，“哭声震地”。永历忍不住命令停车，站起身来，手扶沐天波，回头眺望昆明宫阙，一行热泪滚涌而出，带着凄苦的哽咽声说：“朕行未远，已见军民如此涂炭，以朕一人而苦万姓，诚不若还宫死社稷，以免生灵惨毒！”说完，放声大哭。天波极力劝说宽慰，正巧定国也飞骑赶到，请永历继续前进，安慰兵民之心。永历这才止住了哭声，重新坐下，驾车御夫一声吆喝，数匹健马昂首嘶鸣，拉着车子小跑起来……《爝火录》，卷28，927页。
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