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圣祖采取一系列应变措施，还不可能马上奏效。而吴三桂发动的叛乱正在迅速扩大，自南向北蔓延。
三桂进军的第一个目标是贵州，当地军政官员几乎全部投向了吴军。吴三桂把胡国柱留镇云南，自率诸将取贵州，于康熙十二年十二月二十八日驰至贵阳。马宝已前驱入城，贵州提督李本琛迎降。李本是甘肃西宁人，原明总兵官高杰的外甥。他最初是总督洪承畴的部下
，官至游击。明亡后，弘光政权大学士史可法推荐他为总兵，隶属高杰。后来，高杰被李定国杀害，任命他为提督，统其部属。顺治二年，豫亲王多铎南征，本琛率所部十余万降清，以原官随大军渡江。平定江南后，他回到北京，隶汉军正黄旗。顺治十年，他随同洪承畴再次南下，协助承畴经略五省。十二年，加右都督，充任左标提督总兵官。十四年，随承畴取贵州。十六年，经承畴推崇，授贵州提督，特加太子太保衔，以表彰和奖励他立下的军功。吴三桂任云贵总管后，两人关系密切起来。当三桂辞总管时，他上疏陈述三桂功绩，请求朝廷继续留任他。由此可见他们的关系非同一般。《逆臣传·李本琛传》，卷1，38~40页。
李本琛是贵州的军事长官，他投向三桂，清朝在贵州的军事即告瓦解。三桂一到贵阳，就授他为“贵州总管大将军”之职。本琛欣然受命。
在李本琛之后，投降三桂的还有贵州巡抚曹申吉。这里，需略作交代。他是山东省安丘人。他既不是靠降清得仕，也不是以军功升职。他是在顺治十二年考中进士后，始步入仕宦之途。先授庶吉士，再改授内翰林院国史院编修，充任日讲官。此后，又历外任多职，至康熙六年提升为礼部侍郎，九月调任吏部右侍郎，次年，授以显职贵州巡抚。他的简历表明，他在仕途上一帆风顺，而且进展很快。他与明朝并无政治关系，跟农民起义军也无丝毫瓜葛，他所得到的一切荣誉和地位，都是清朝给的。谁料三桂到了贵阳后，他也乖乖投靠了三桂！仍以原官出任贵州巡抚。《逆臣传·曹申吉传》，卷2，6~7页。
辽东人王永清，以黔西镇总兵官叛清“从逆”。圣祖说他“身膺重任，甘心从贼”。《逆臣传·王永清传》，卷2，5页。
吴三桂兵进贵阳，兵不血刃，传檄而得贵州全境。该省曾由三桂总管，心腹遍布各处，后来三桂辞总管任，该省在实际上仍是三桂的势力范围，处于他的控制之下，他的讨清檄文最先到达这里，他的心腹即起兵响应。
康熙十三年（1674年）伊始，三桂正式称“周王”，废弃康熙年号，称周王元年，改元“利用”，同时废康熙制钱，自铸货币，名曰“利用通宝”蒋良骐：《东华录》，卷10，158页，中华书局，1980年版，《云南备征志》，卷17，18页。关于三桂年号，《华夷变态》，卷2，81页，内载其檄文，书“年号周启”，而蒋氏则记“昭武”。除此，他书皆不见载。考诸书所记，其年号“昭武”，实为三桂称帝衡州时所改，疑蒋氏误将此年号认作三桂起兵自号周王时所立。历代筹钱多以皇帝年号而名之，如“洪武通宝”，“康熙通宝”之类。三桂称帝改年号“昭武”即铸钱“昭武通宝”，其孙即位，改元洪化，即铸“洪化通宝”，此二枚钱已传世至今。依此而论，“通宝”与年号相一致，故知三桂初称周王，其年号当为“利用”。。
有一儒生，曾上书三桂，对他改年号提出不同意见。他说，应奉明朝为宜，仍称前朝所封“平西伯”，有鉴于以往的教训，宜应“缟素待罪，以告天下”，那么，忠臣义士谁不倾心于复明的事业！而今义旗一举，便自视为“开国”，建立新朝，岂不是瓦解天下人之心！自此，人们看清王的志向不在复明，有谁还能随从你呢？《庭闻录》，卷5，4页。
从1644年清军入关，夺占北京，明朝亡国，至三桂叛清，刚好30年；如从永历帝被擒，南明覆亡，也只有10余年。明朝的遗老大都健在，明亡时20岁前后的人，到这时，也不过三四十岁。他们对前朝的事记忆犹新，仍抱有怀恋之情，特别是那些曾同明朝共命运的人，其怀恋的感情怕是更深沉、更强烈，复明的愿望尚未泯灭。一旦有机会，这些人毫不迟疑地参加反清复明的斗争。就大多数百姓而言，他们出于汉民族的自尊心，不愿意接受一个异民族的统治。因此，打出复明的旗号可能更有号召力，也符合人们的普遍愿望。但是，三桂集团的大多数人的想法并非如此，他们自恃武力，急欲夺取全国政权，建立一代新王朝，一跃而成为开国勋臣，宁肯拥戴三桂为新君，却不愿再立明朝的旧名号。三桂则惧于以往效忠清朝、绞杀明朝无法向天下人交代，不如创立新朝。这位儒生建言，让他公开坦诚地表示悔罪，求得天下人的谅解，大事可成。三桂做不到这一点，因而对其建言置之不理。
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